Pandaen hører biologisk til bjørnefamilien, men adskiller sig fra andre bjørne ved sin næsten enestående diæt, stærke tilknytning til bambus og dens relativt rolige adfærd. Selvom pandaen teknisk set er rovdyr, består dens kost i dag af 98 % bambus.
Pandaen lever primært i kølige bjergskove i det centrale Kina, hvor tæt bambusvækst giver både føde og skjul.